Charles Koppelman, un veterano ejecutivo de la música cuya carrera abarcó cinco décadas antes de convertirse en un alto ejecutivo de las empresas de Martha Stewart y Steve Madden, murió el viernes a los 82 años. La noticia fue publicada en las redes sociales por su hijo Brian, cocreador y showrunner de la serie de Showtime «Billions», y su hija Jenny Koppelman Hutt. No se dio ninguna causa oficial de la muerte, pero Brian escribió: «Pasó sus últimos días rodeado de los que más quería»
No es exagerado decir que Koppelman fue uno de los más formidables ejecutivos de la industria de los últimos 50 años. A lo largo de sus décadas en el negocio de la música, Koppelman trabajó con todo el mundo, desde Barbra Streisand y los Lovin’ Spoonful hasta Prince y Vanilla Ice;
Comenzó su carrera como cantante, pero rápidamente se convirtió en un editor de primera línea, trabajando para Aldon Music de Don Kirshner, con Clive Davis en CBS Records, y en asociación con el antiguo jefe de Sony Music Publishing, Martin Bandier, con quien cofundó SBK Entertainment, que fue vendida a EMI en 1988 por 300 millones de dólares.
Tras dejar su puesto al frente de EMI en 1997, trabajó con Steve Madden y Martha Stewart antes de volver al negocio de la música con su propia empresa C.A.K. Entertainment, donde supervisó los acuerdos de marca de Jennifer Lopez y Marc Anthony con Kohl’s, Nicki Minaj y Adam Levine con K-Mart, y muchos otros.
Nacido en Brooklyn en 1940, Koppelman comenzó su carrera con un grupo llamado Ivy Three (que obtuvo un éxito en 1960 con la canción «Hey, Yogi») antes de ser reclutado como compositor por Kirshner, que supervisaba la mayor parte de la fábrica de éxitos denominada, de forma imprecisa, «Brill Building»; las oficinas de Kirshner estaban en realidad al otro lado de la calle. Al ver que sus habilidades como compositor eran superadas por asociados legendarios como Carole King, Gerry Goffin, Ellie Greenwich, Cynthia Weil y Barry Mann, Koppelman se trasladó al otro lado del escritorio y dirigió Aldon Music de Kirshner, que finalmente se fusionó con Screen Gems/ Columbia Music y produjo varios de los primeros éxitos de los Monkees y muchos otros.
En 1971 se unió a lo que entonces era la división musical de la CBS en un puesto que abarcaba tanto los discos como su brazo editorial, April/Blackwood Music. Como director nacional de A&R para Columbia Records de Davis, firmó o trabajó estrechamente con artistas como Billy Joel, Dave Mason, Janis Ian y Journey.
En 1975 formó la Entertainment Company con Bandier y el promotor inmobiliario de Nueva York (y entonces suegro de Bandier), Samuel LeFrak, que con los años adquirió catálogos que incluían éxitos de Fifth Dimension, los Rascals y Neil Sedaka, veterano de Brill, y reunió dúos de éxito como el de Diana Ross y Lionel Richie, «Endless Love», y el de Barbra y Streisand y Donna Summer, «No More Tears», así como éxitos de Dolly Parton, Diana Ross, Four Tops y Cher.
Entonces, él y Bandier se asociaron con el financiero Stephen Swid para formar SBK Entertainment, que comenzó como una empresa editorial y adquirió CBS Songs -un catálogo que ambos ejecutivos conocían bien- por 125 millones de dólares, que incluía clásicos como «Over the Rainbow» y New York, New York», y supervisó la concesión de licencias para el ATV Music Group, que gestionaba las publicaciones de los Beatles y que posteriormente fue adquirido por Michael Jackson (y fusionado con Sony Music). Tras desempeñar un papel clave en las carreras de Tracy Chapman (descubierta por el hijo de Koppelman, Brian) y de New Kids on the Block, SBK vendió la editorial a Thorn EMI por 300 millones de dólares en 1988, lanzando SBK Records como empresa conjunta
SBK Records tuvo un éxito casi inmediato con éxitos de Katrina and the Waves, Wilson Phillips, Technotronic e incluso el álbum de la banda sonora de la franquicia de las Tortugas Ninja Mutantes, por no mencionar a Vanilla Ice, uno de los mayores éxitos comerciales de la época. La empresa también fue un semillero de futuros ejecutivos, como se señala en una reciente historia oral publicada por Variety: El presidente/fundador de Glassnote Records, Daniel Glass; el cofundador de Republic Records, Monte Lipman; el presidente de A&R de Atlantic Records, Pete Ganbarg; los cofundadores de Cornerstone y The Fader, Rob Stone y Jon Cohen; los veteranos ejecutivos de promoción Neil Lasher y Ken Lane; y Deborah Dugan, que llegaría a ser presidenta de Disney Publishing, consejera delegada de la organización sin ánimo de lucro de Bono y Bobby Shriver (RED), y soportaría un breve y controvertido turno como presidenta/directora general de la Academia de la Grabación.
La compañía finalmente se fusionó con EMI, con Koppelman asumiendo el papel de CEO y trayendo el primer álbum de Prince post-Warner Bros. «Emancipation», aunque la política interna llevó a su salida en 1997. Pronto formó CAK Entertainment, que continuó dirigiendo durante sus etapas en Steve Madden Ltd (2000-2004), que dirigió mientras el fundador cumplía condena por fraude de valores, y Martha Stewart Living Omnimedia, donde fue presidente desde 2005 hasta 2011 (apareciendo con ella en The Apprentice de la NBC).
Después de la muerte de Prince en 2016, Koppelman supervisó brevemente los intereses de entretenimiento de la herencia con el ex gerente de Prince L. Londell McMillan. A principios del año siguiente, durante una visita a las elegantes pero discretas oficinas de CAK en el centro de Manhattan -que contaban con esculturas inspiradas en la música junto con discos de oro o platino de todos, desde Lovin Spoonful hasta Streisand y Technotronic-, Koppelman recordó a este escritor sus experiencias con Prince.
«La primera vez que conocí a Prince fue en 1991, quizá en el 92», recordó, haciendo un gesto con uno de los puros que durante mucho tiempo fueron su accesorio estrella (pero que estaba sin encender). «Alguien llamó a mi oficina, una llamada fría, y dijo que llamaba de parte de Prince, y concertamos una reunión. [Prince me dijo que estaba muy impresionado con SBK y con la diversidad de artistas que yo contrataba y con la forma en que los comercializaba: Technotronic, Wilson Phillips, Tracy Chapman, Vanilla Ice, Jon Secada. Me preguntó si estaría interesado en que él produjera artistas para SBK, y le dije: ‘¿Estás bromeando? Por supuesto, ¿cuándo podré escuchar algo de música?
«Me dijo: ‘No puedes. Yo lo entregaré y tú lo sacarás’ Le dije: ‘Bueno, es mi compañía discográfica, no puedo sacar algo y comercializarlo si no creo en él. Voy a tener que escucharlo’ Se levantó, dijo «Muchas gracias» y salió por la puerta. No volví a saber de él hasta que me llamó Londell», en 1996, iniciando las negociaciones que llevaron a Prince a publicar «Emancipation» a través de EMI.
Al hablar de los posibles planes futuros para el patrimonio de Prince, Koppelman también mostró su larga visión sobre el entretenimiento, ganada gracias a su vasta experiencia en el negocio donde había encontrado el éxito por primera vez casi 60 años antes. «Los negocios tienen un periodo de gestación: Si se trata de Broadway o de películas, incluso si se hace el trato hoy, [el proyecto no estará listo para el mercado hasta] dentro de dos años. Y si lo hicieras dentro de un año, estarías hablando de tres o cuatro años más tarde. ¿Qué relevancia tendrá entonces? No estoy seguro.
«El público crece cada día», concluyó, «y la capacidad de atención no es eterna».»
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